Após a transmissão viral, vesículas cheias de líquido e lesões pruriginosas podem aparecer no final de um período de incubação que dura de 2 a 12 dias. A propagação e a gravidade dessas lesões podem variar dependendo da força do sistema imunológico do indivíduo. No entanto, mais da metade dos indivíduos que entram em contato com o vírus podem não apresentar quaisquer sintomas. Após entrar no corpo, o vírus se instala no sistema nervoso e tipicamente permanece em um estado inativo (latente) dentro dos gânglios nervosos espinhais. Mesmo nesse estado, os portadores podem transmitir o vírus a outros por contato sexual. Em situações em que o sistema imunológico está enfraquecido (por exemplo, devido a estresse, doença ou imunossupressão), o vírus pode reativar-se, levando ao surgimento de sintomas da doença (surtos). Alguns portadores podem nunca experimentar sintomas ao longo de suas vidas, mas continuam a ter o potencial de transmitir o vírus. Outros podem experimentar quatro ou mais surtos por ano.