Tras la transmisión viral, pueden aparecer vesículas llenas de líquido y lesiones pruriginosas al final de un período de incubación que dura de 2 a 12 días. La propagación y la gravedad de estas lesiones pueden variar dependiendo de la fuerza del sistema inmunológico del individuo. Sin embargo, más de la mitad de las personas que entran en contacto con el virus pueden no mostrar ningún síntoma. Después de entrar en el cuerpo, el virus se asienta en el sistema nervioso y típicamente permanece en un estado inactivo (latente) dentro de los ganglios nerviosos espinales. Incluso en este estado, los portadores pueden transmitir el virus a otras personas a través del contacto sexual. En situaciones en las que el sistema inmunológico está debilitado (por ejemplo, debido al estrés, una enfermedad o inmunosupresión), el virus puede reactivarse, dando lugar a la aparición de síntomas de la enfermedad (brotes). Algunos portadores pueden no experimentar síntomas a lo largo de su vida, pero continúan teniendo el potencial de transmitir el virus. Otros pueden experimentar cuatro o más brotes al año.