Virüs bulaşmasının ardından, 2 ila 12 gün sürebilen bir kuluçka döneminin sonunda, içi sıvı dolu veziküller ve kaşıntılı lezyonlar ortaya çıkabilir. Bu lezyonların yayılımı ve şiddeti, kişinin bağışıklık sisteminin gücüne göre değişiklik gösterebilir. Bununla birlikte, virüsle temas eden bireylerin yarısından fazlası herhangi bir belirti göstermeyebilir. Virüs, vücuda girdikten sonra sinir sistemine yerleşir ve genellikle omurilik sinir ganglionlarında inaktif (latent) halde kalır. Bu durumdayken bile, virüsü taşıyan kişiler cinsel temas yoluyla virüsü başkalarına bulaştırabilir. Bağışıklık sisteminin zayıfladığı (örneğin stres, hastalık veya immünosupresyon gibi) durumlarda, virüs yeniden aktifleşerek hastalık belirtilerinin (atakların) ortaya çıkmasına neden olabilir. Bazı taşıyıcılar yaşamları boyunca hiç semptom yaşamazken, virüsü bulaştırma potansiyellerini sürdürürler. Diğerleri ise yılda dört veya daha fazla atak geçirebilir.