Après la transmission virale, des vésicules remplies de liquide et des lésions prurigineuses peuvent apparaître à la fin d'une période d'incubation allant de 2 à 12 jours. La propagation et la gravité de ces lésions peuvent varier en fonction de la force du système immunitaire de l'individu. Cependant, plus de la moitié des personnes qui entrent en contact avec le virus peuvent ne présenter aucun symptôme. Après être entré dans le corps, le virus s'installe dans le système nerveux et reste généralement dans un état inactif (latent) au sein des ganglions nerveux spinaux. Même dans cet état, les porteurs peuvent transmettre le virus à d'autres par contact sexuel. Dans les situations où le système immunitaire est affaibli (par exemple, en raison du stress, d'une maladie ou d'une immunosuppression), le virus peut se réactiver, entraînant l'apparition de symptômes de la maladie (poussées). Certains porteurs peuvent ne jamais présenter de symptômes tout au long de leur vie mais conservent le potentiel de transmettre le virus. D'autres peuvent subir quatre poussées ou plus par an.