После передачи вируса, в конце инкубационного периода, который может длиться от 2 до 12 дней, могут появиться наполненные жидкостью везикулы и зудящие поражения. Распространение и тяжесть этих поражений могут варьироваться в зависимости от силы иммунной системы человека. Однако более половины людей, контактировавших с вирусом, могут не проявлять никаких симптомов. После попадания в организм вирус оседает в нервной системе и обычно остается в неактивном (латентном) состоянии в спинномозговых нервных ганглиях. Даже в этом состоянии носители могут передавать вирус другим людям половым путем. В ситуациях, когда иммунная система ослаблена (например, из-за стресса, болезни или иммуносупрессии), вирус может реактивироваться, что приводит к появлению симптомов заболевания (обострений). Некоторые носители могут никогда не испытывать симптомов на протяжении всей жизни, но при этом сохраняют потенциал передачи вируса. Другие могут переживать четыре или более обострений в год.