वायरल संक्रमण के बाद, 2 से 12 दिनों तक चलने वाली ऊष्मायन अवधि (incubation period) के अंत में, तरल पदार्थ से भरे पुटिका (vesicles) और खुजली वाले घाव दिखाई दे सकते हैं। इन घावों का फैलाव और गंभीरता व्यक्ति की प्रतिरक्षा प्रणाली की शक्ति के आधार पर भिन्न हो सकती है। हालांकि, वायरस के संपर्क में आने वाले आधे से अधिक व्यक्तियों में कोई लक्षण दिखाई नहीं दे सकते हैं। शरीर में प्रवेश करने के बाद, वायरस तंत्रिका तंत्र में बस जाता है और आमतौर पर रीढ़ की हड्डी के तंत्रिका गैंग्लिया (spinal nerve ganglia) में एक निष्क्रिय (सुप्त) अवस्था में रहता है। इस अवस्था में भी, वाहक यौन संपर्क के माध्यम से वायरस को दूसरों तक पहुंचा सकते हैं। ऐसी स्थितियों में जहां प्रतिरक्षा प्रणाली कमजोर हो जाती है (उदाहरण के लिए, तनाव, बीमारी या प्रतिरक्षा दमन के कारण), वायरस फिर से सक्रिय हो सकता है, जिससे बीमारी के लक्षण (प्रकोप) उभर सकते हैं। कुछ वाहकों को अपने पूरे जीवन में कभी भी लक्षण अनुभव नहीं हो सकते हैं, लेकिन उनमें वायरस फैलाने की क्षमता बनी रहती है। अन्य प्रति वर्ष चार या अधिक प्रकोपों का अनुभव कर सकते हैं।