L'insuffisance surrénale se divise fondamentalement en deux catégories principales :

Insuffisance Surrénale Primaire (Maladie d'Addison)
Ce type d'insuffisance surrénale est connu sous le nom de maladie d'Addison. Elle survient lorsque le cortex surrénalien (la couche externe des glandes surrénales) est endommagé et ne peut pas produire suffisamment d'hormones adrénocorticales. Le plus souvent, il s'agit d'une maladie auto-immune résultant du système immunitaire du corps qui attaque par erreur le cortex surrénalien comme un tissu étranger. Cette attaque auto-immune entraîne la destruction du cortex. Les individus atteints de la maladie d'Addison ont un risque plus élevé de développer d'autres maladies auto-immunes par rapport à la population générale.

Insuffisance Surrénale Secondaire
Cette condition résulte d'une stimulation insuffisante des glandes surrénales. Elle est généralement due à une déficience de la production d'ACTH (hormone adrénocorticotrope), l'hormone qui stimule les glandes surrénales, en raison de maladies affectant les glandes hypophysaires ou hypothalamiques. De plus, l'arrêt brusque des corticostéroïdes, utilisés pour traiter des affections chroniques comme l'asthme ou l'arthrite, peut entraîner une insuffisance surrénale secondaire temporaire.