A medida que las placas ateroscleróticas progresan, pueden causar estrechamiento y bloqueos en los vasos sanguíneos. Especialmente en pacientes jóvenes, incluso si los vasos muestran una estenosis del 30-40%, la estructura de la placa aún puede no estar severamente endurecida. Estas placas "vulnerables", descritas como más blandas y dinámicas, pueden romperse súbitamente, desencadenando la formación de coágulos en su superficie. Esta situación puede llevar a eventos cardiovasculares graves, como ataques cardíacos repentinos. Una parte significativa de las muertes relacionadas con ataques cardíacos en individuos jóvenes está asociada con este tipo de placas inestables.