À mesure que les plaques athéroscléreuses progressent, elles peuvent entraîner un rétrécissement et des blocages dans les vaisseaux sanguins. En particulier chez les jeunes patients, même si les vaisseaux montrent une sténose de 30 à 40 %, la structure de la plaque peut ne pas être encore fortement durcie. Ces plaques "vulnérables", décrites comme plus molles et dynamiques, peuvent se rompre soudainement, déclenchant la formation de caillots à leur surface. Cette situation peut entraîner des événements cardiovasculaires graves, tels que des crises cardiaques soudaines. Une part significative des décès liés aux crises cardiaques chez les jeunes est associée à ce type de plaques instables.