À medida que as placas ateroscleróticas progridem, elas podem levar ao estreitamento e bloqueios nos vasos sanguíneos. Particularmente em pacientes jovens, mesmo que os vasos mostrem uma estenose de 30-40%, a estrutura da placa pode ainda não estar severamente endurecida. Essas "vulneráveis" placas, descritas como mais macias e dinâmicas, podem se romper subitamente, desencadeando a formação de coágulos em sua superfície. Esta situação pode levar a eventos cardiovasculares graves, como ataques cardíacos súbitos. Uma parte significativa das mortes relacionadas a ataques cardíacos em indivíduos jovens está associada a este tipo de placas instáveis.