Das Hauptsymptom einer pleuralen Flüssigkeitsansammlung ist Atemnot, die aufgrund einer eingeschränkten Lungenfunktion auftritt. Dieser Zustand kann oft von einem Flankenschmerz begleitet sein. Bei einseitiger Flüssigkeitsansammlung kann der Schmerz dominanter sein als die Atemnot, während bei zweiseitigen Ansammlungen sowohl Atemnot als auch Schmerz häufig beobachtet werden.