Le symptôme principal de la présence de liquide pleural est la dyspnée (essoufflement), qui résulte d'une restriction des fonctions pulmonaires. Cette condition peut souvent s'accompagner d'une douleur thoracique latérale (douleur pleurale). En cas d'accumulation unilatérale de liquide, la douleur peut être plus prononcée que l'essoufflement, tandis que dans les accumulations bilatérales, l'essoufflement et la douleur sont couramment observés.