O sintoma principal da presença de líquido pleural é a falta de ar (dispneia), que se desenvolve devido à restrição da função pulmonar. Esta condição pode frequentemente ser acompanhada de dor torácica lateral. Em casos de acúmulo de líquido unilateral, a dor pode ser mais proeminente do que a falta de ar, enquanto em acúmulos bilaterais, tanto a falta de ar quanto a dor são comumente observadas.