El síntoma principal de la presencia de líquido pleural es la dificultad para respirar (disnea), que se desarrolla debido a la restricción de la función pulmonar. Esta condición a menudo puede ir acompañada de dolor en el costado. En casos de acumulación de líquido unilateral, el dolor puede ser más prominente que la dificultad para respirar, mientras que en las acumulaciones bilaterales, tanto la dificultad para respirar como el dolor se observan comúnmente.