Anemi (kansızlık) dört temel nedenden kaynaklanır: kan kaybı, kırmızı kan hücrelerinin yetersiz üretimi, kırmızı kan hücrelerinin hızlandırılmış yıkımı ve kırmızı kan hücrelerinin oluşumu için hayati öneme sahip temel vitamin ve minerallerin (demir, B12 vitamini ve folik asit gibi) yetersiz alımı veya emilimi.
Kan kaybı, anemiye önemli bir katkıda bulunur ve sıklıkla kadınlarda adet kanamaları, gastrointestinal kanamalar veya trombosit ve pıhtılaşma faktörlerindeki eksikliklerden kaynaklanır. Kırmızı kan hücresi üretimindeki bozukluklar, çeşitli kronik hastalıklar, kemik iliği kanserleri (lösemi) ve kırmızı kan hücrelerinin hızlı yıkımına yol açan kalıtsal durumlarla ilişkilendirilebilir. Ayrıca, bazı ilaçlar, otoimmün hastalıklar, diğer kanserler, hamilelik, bebeklik, ergenlik ve ileri yaş da aneminin bilinen nedenlerindendir.
Vücudun kırmızı kan hücrelerini etkili bir şekilde üretebilmesi için B12 ve folik asit (B9) gibi vitaminlere ve demir gibi minerallere ihtiyacı vardır. Demir eksikliği, aneminin en yaygın nedenleri arasındadır. Demir, oksijen taşınmasından sorumlu hemoglobinin merkezi bir bileşenidir. Demir seviyeleri düşük olduğunda, daha az hemoglobin oluşur ve vücutta daha az oksijen taşınır. Demir eksikliği anemisi, erkeklere göre kadınlarda daha yaygındır ve genellikle yoğun adet kanaması veya yetersiz beslenme alımından kaynaklanır.