Travma, baş etme kapasitemizi aşan olay veya olaylar dizisi olarak tanımlanır. Bu tür durumlar, ilgili görüntülerin, düşüncelerin ve duyguların zihnimizde işlenmeden 'donup' kalmasına neden olarak, o deneyimin zihnimizde sürekli canlı ve etkili kalmasına yol açar.

Sağlıklı bir beyin, yaşam olaylarının neden olduğu duygusal sonuçları işleyerek acıları iyileştirme eğilimindedir. Ancak, şiddetli veya tekrarlayan travmatik deneyimler yaşandığında, beynin bu doğal işleme süreci sekteye uğrayabilir. Bunun sonucunda, ilgili duygular, inançlar ve anlamlar sinir sistemi içinde donarak kalabilir ve çeşitli psikolojik veya psikiyatrik rahatsızlıkların ortaya çıkmasına zemin hazırlayabilir.