Дальтонизм возникает из-за отсутствия или недостатка специфических пигментных молекул в фоторецепторных клетках глаза. Чаще всего это наследственное заболевание, вызванное Х-сцепленным рецессивным геном. Из-за такого типа генетической передачи наследование дальтонизма от родителей к детям различается в зависимости от пола:
* Дочери (XX) не страдающего дальтонизмом мужчины (XY), хотя сами не дальтоники, обычно являются носительницами.
* Ожидается, что 50% сыновей (XY), рожденных от женщины-носительницы (XCXc), будут дальтониками.
* Все сыновья (XY), рожденные от матери, страдающей дальтонизмом (XcXc), будут дальтониками.
* Если отец дальтоник (XcY), а мать является носительницей (XCXc), вероятность рождения дальтоника для каждого ребенка составляет 50%.
Помимо генетических факторов, к дальтонизму могут привести и другие факторы, такие как дегенерация желтого пятна, неврит зрительного нерва, травмы головы, системные заболевания, вызывающие повреждение нервов, отравления тяжелыми металлами и некоторые лекарственные препараты.