O Transtorno do Espectro Autista (TEA) é uma condição do desenvolvimento ao longo da vida, que se manifesta tipicamente nos primeiros três anos de vida. É caracterizado principalmente por desafios significativos no estabelecimento e manutenção de relacionamentos sociais, bem como dificuldades na comunicação verbal e não verbal, incluindo contato visual, gestos e expressões faciais. Indivíduos com TEA podem apresentar desenvolvimento da fala atrasado ou limitado, juntamente com comportamentos repetitivos, como bater as mãos, e sensibilidades, por exemplo, uma aversão a sons altos.
Embora os sintomas geralmente surjam na primeira infância, o que leva à sua classificação como um transtorno do desenvolvimento, o diagnóstico pode ocorrer em qualquer idade. Em alguns casos, os sinais podem aparecer antes do primeiro ano de idade, enquanto em outros, o desenvolvimento psicossocial inicial pode parecer típico, seguido por uma regressão ou um platô notável nas habilidades após marcos iniciais como proferir as primeiras palavras.
Acredita-se que o autismo se origine de diferenças neurológicas que afetam a estrutura e o funcionamento do cérebro. É importante notar que o TEA não está ligado a estilos parentais ou ao histórico socioeconômico de uma família.