O norovírus, um vírus de RNA contagioso pertencente à família Caliciviridae, é uma das causas mais comuns de gastroenterite, uma doença do sistema digestivo caracterizada por náuseas, vômitos e diarreia severa. Este vírus, capaz de afetar indivíduos de todas as idades, foi identificado pela primeira vez numa escola em Ohio em 1968 e pode causar surtos ao longo do ano, independentemente da estação.
Como um vírus de RNA, o norovírus possui uma rápida capacidade de mutação, permitindo-lhe evoluir para diferentes tipos antigénicos. Esta característica pode levar os indivíduos a experimentar múltiplas infeções. O vírus tem o potencial de se espalhar rapidamente em ambientes fechados e lotados, como escolas, hospitais, restaurantes, creches, transportes públicos e centros comerciais, afetando grandes populações.
O norovírus tipicamente se espalha através de alimentos e água contaminados; também se dissemina facilmente por contato com superfícies infetadas ou contato próximo com indivíduos infetados. Os sintomas aparecem dentro de 12 a 48 horas após a infeção e manifestam-se como gastroenterite aguda. Em adultos, estes sintomas geralmente envolvem o início súbito de diarreia e vômitos. Casos graves podem necessitar de hospitalização. A eliminação viral nas fezes pode persistir por até 6 semanas mesmo após a recuperação clínica, indicando contagiosidade contínua. O período de recuperação varia dependendo do estado geral de saúde e da resistência imunológica do indivíduo.