Le norovirus, un virus à ARN contagieux appartenant à la famille des Caliciviridae, est l'une des causes les plus courantes de la gastro-entérite, une maladie du système digestif caractérisée par des nausées, des vomissements et une diarrhée sévère. Ce virus, capable d'affecter des individus de tous âges, a été identifié pour la première fois en 1968 dans une école de l'Ohio et peut provoquer des épidémies tout au long de l'année, quelle que soit la saison.
En tant que virus à ARN, le norovirus possède une capacité de mutation rapide, lui permettant d'évoluer en différents types antigéniques. Cette caractéristique peut entraîner des infections multiples chez les individus. Le virus a le potentiel de se propager rapidement dans des environnements clos et bondés tels que les écoles, les hôpitaux, les restaurants, les crèches, les transports en commun et les centres commerciaux, affectant de larges populations.
Le norovirus se transmet généralement par des aliments et de l'eau contaminés; il se propage également facilement par contact avec des surfaces infectées ou par contact étroit avec des individus infectés. Les symptômes apparaissent dans les 12 à 48 heures suivant l'infection et se manifestent par une gastro-entérite aiguë. Chez l'adulte, ces symptômes impliquent généralement l'apparition soudaine de diarrhée et de vomissements. Les cas graves peuvent nécessiter une hospitalisation. L'excrétion virale dans les selles peut persister jusqu'à 6 semaines même après la guérison clinique, indiquant une contagiosité continue. La période de récupération varie en fonction de l'état de santé général et de la résistance immunitaire de l'individu.