L'insuffisance respiratoire est une condition grave qui affecte considérablement et négativement la qualité de vie. Les premiers et principaux symptômes de cette condition incluent l'essoufflement (dyspnée) et la sensation de ne pas pouvoir respirer. Les patients peuvent éprouver des difficultés respiratoires et un essoufflement même au repos. La moindre activité physique peut entraîner une augmentation du rythme cardiaque. D'autres symptômes courants de l'insuffisance respiratoire sont la toux, la respiration sifflante, l'insomnie, la transpiration excessive, les maux de tête, la confusion et les troubles de l'humeur (irritabilité, anxiété). Si une décoloration bleutée (cyanose) est observée sur les lèvres et le bout des doigts, il est d'une importance vitale de consulter immédiatement un pneumologue.

Dans l'insuffisance respiratoire chronique, les fonctions respiratoires se détériorent de manière permanente et progressive. Les patients atteints d'insuffisance respiratoire chronique peuvent développer une certaine tolérance au fil du temps, car ils éprouvent continuellement ces symptômes. La respiration est généralement plus rapide chez ces patients, et leur peau peut paraître bleutée en raison des faibles niveaux d'oxygène. L'adaptation du patient à cette condition dans une certaine mesure crée un risque que les symptômes soient négligés, ce qui peut entraîner des dangers graves, voire mortels.