A insuficiência respiratória é uma condição grave que afeta significativamente e negativamente a qualidade de vida. Os sintomas iniciais e primários desta condição incluem a falta de ar (dispneia) e a sensação de não conseguir respirar. Os pacientes podem sentir dificuldade em respirar e falta de ar mesmo em repouso. Até a menor atividade física pode levar a um aumento da frequência cardíaca. Outros sintomas comuns de insuficiência respiratória incluem tosse, pieira, insônia, sudorese excessiva, dor de cabeça, confusão e distúrbios de humor (irritabilidade, ansiedade). Se for observada uma descoloração azulada (cianose) nos lábios e nas pontas dos dedos, é de vital importância consultar um pneumologista imediatamente.

Na insuficiência respiratória crônica, as funções respiratórias deterioram-se de forma permanente e progressiva. Pacientes com insuficiência respiratória crônica podem desenvolver alguma tolerância ao longo do tempo, pois experimentam continuamente esses sintomas. A respiração é geralmente mais rápida nesses pacientes, e sua pele pode parecer azulada devido aos baixos níveis de oxigênio. A adaptação do paciente a essa condição, até certo ponto, cria o risco de os sintomas serem negligenciados, o que pode levar a perigos sérios, até mesmo com risco de vida.