श्वसन विफलता एक गंभीर स्थिति है जो जीवन की गुणवत्ता को काफी और नकारात्मक रूप से प्रभावित करती है। इस स्थिति के प्रारंभिक और प्राथमिक लक्षणों में सांस की तकलीफ (डिस्पनिया) और सांस न ले पाने की भावना शामिल है। मरीज़ आराम करते समय भी सांस लेने में कठिनाई और सांस की तकलीफ का अनुभव कर सकते हैं। यहाँ तक कि सबसे हल्की शारीरिक गतिविधि भी हृदय गति में वृद्धि का कारण बन सकती है। श्वसन विफलता के अन्य सामान्य लक्षणों में खांसी, घरघराहट, अनिद्रा, अत्यधिक पसीना, सिरदर्द, भ्रम और मनोदशा संबंधी विकार (चिड़चिड़ापन, चिंता) शामिल हैं। यदि होंठों और उंगलियों पर नीले रंग का मलिनकिरण (साइनोसिस) देखा जाता है, तो तुरंत एक पल्मोनोलॉजिस्ट से परामर्श करना अत्यंत महत्वपूर्ण है।

क्रोनिक श्वसन विफलता में, श्वसन कार्य स्थायी और धीरे-धीरे बिगड़ते जाते हैं। क्रोनिक श्वसन विफलता वाले मरीज़ समय के साथ कुछ सहनशीलता विकसित कर सकते हैं क्योंकि वे लगातार इन लक्षणों का अनुभव करते हैं। इन मरीज़ों में श्वास आमतौर पर तेज़ होती है, और ऑक्सीजन के निम्न स्तर के कारण उनकी त्वचा नीले रंग की दिख सकती है। मरीज़ का इस स्थिति के प्रति कुछ हद तक अनुकूलन होने से लक्षणों को नज़रअंदाज़ करने का जोखिम पैदा होता है, जिससे गंभीर, यहाँ तक कि जानलेवा खतरे भी हो सकते हैं।