Dans l'insuffisance cardiaque congestive, le corps tente initialement de soutenir la fonction de pompage du cœur en retenant de l'eau par les reins. Cependant, lorsque ce mécanisme compensatoire devient excessif, l'augmentation du volume de liquide cause plus de mal que de bien. Une accumulation générale de liquide se produit dans tout le corps, et spécifiquement, un excès de liquide dans les poumons entraîne un essoufflement, une condition connue sous le nom d'«œdème pulmonaire».