En la insuficiencia cardíaca congestiva, el cuerpo intenta inicialmente apoyar la función de bombeo del corazón reteniendo agua a través de los riñones. Sin embargo, cuando este mecanismo compensatorio se vuelve excesivo, el aumento del volumen de líquido causa daño en lugar de beneficio. Se produce una acumulación general de líquido en todo el cuerpo y, específicamente, un exceso de líquido en los pulmones provoca dificultad para respirar, una condición conocida como «edema pulmonar».