Die Hauptursachen für akute Pankreatitis sind Gallensteine und übermäßiger Alkoholkonsum. Weitere häufige Ursachen sind hohe Triglyzeridwerte, erhöhte Kalziumwerte im Blut, Nebenwirkungen bestimmter Medikamente, Autoimmunerkrankungen (bei denen das körpereigene Immunsystem die Bauchspeicheldrüse angreift), erbliche/genetische Faktoren und strukturelle Anomalien der Bauchspeicheldrüse. Bei 10 % bis 30 % der Patienten kann keine spezifische Ursache gefunden werden (idiopathische Pankreatitis); in etwa 80 % dieser Fälle wird angenommen, dass Mikrogallensteine eine Rolle spielen.