As principais causas da pancreatite aguda são cálculos biliares e consumo excessivo de álcool. Outras causas comuns incluem níveis elevados de triglicerídeos, valores aumentados de cálcio no sangue, efeitos colaterais de certos medicamentos, doenças autoimunes (onde o sistema imunológico do corpo ataca o pâncreas), fatores hereditários/genéticos e anomalias estruturais do pâncreas. Em 10% a 30% dos pacientes, nenhuma causa específica pode ser identificada (pancreatite idiopática); em aproximadamente 80% desses casos, suspeita-se que microcálculos biliares desempenhem um papel.