Les principales causes de la pancréatite aiguë sont les calculs biliaires et la consommation excessive d'alcool. D'autres causes courantes incluent des niveaux élevés de triglycérides, des taux de calcium sanguin élevés, les effets secondaires de certains médicaments, les maladies auto-immunes (où le système immunitaire du corps attaque le pancréas), des facteurs héréditaires/génétiques et des anomalies structurelles du pancréas. Chez 10 % à 30 % des patients, aucune cause spécifique ne peut être identifiée (pancréatite idiopathique) ; dans environ 80 % de ces cas, des micro-calculs biliaires sont soupçonnés de jouer un rôle.