Основными причинами острого панкреатита являются желчнокаменная болезнь и чрезмерное употребление алкоголя. Другие распространенные причины включают высокий уровень триглицеридов, повышенный уровень кальция в крови, побочные эффекты некоторых лекарств, аутоиммунные заболевания (когда иммунная система организма атакует поджелудочную железу), наследственные/генетические факторы и структурные аномалии поджелудочной железы. У 10%–30% пациентов не удается выявить конкретную причину (идиопатический панкреатит); примерно в 80% этих случаев предполагается роль микро-желчных камней.