Rahim ağzı kanserinin gelişiminde başlıca etken insan papillomavirüsü (HPV) enfeksiyonudur. Rahim ağzı kanseri vakalarının yaklaşık %98'inde HPV enfeksiyonu saptanmıştır. Genellikle cinsel yolla bulaşan bu virüsün yüzden fazla tipi bulunmakta olup, özellikle Tip 16 ve 18 kanser oluşumunda yüksek risk taşırken, Tip 6 ve 11 genital siğillere neden olmaktadır.
HPV enfeksiyonuna ek olarak, rahim ağzı kanseri riskini artıran diğer faktörler şunlardır: erken yaşta (20 yaşından önce) cinsel ilişkiye başlamak, birden fazla cinsel partnere sahip olmak, sigara içmek, bağışıklık sisteminin zayıf olması, sık genital enfeksiyonlar, çok sayıda doğum yapmak, düşük sosyoekonomik düzey ve C ile A vitamini eksikliği.