Le principal facteur dans le développement du cancer du col de l'utérus est l'infection par le papillomavirus humain (HPV). L'infection par le HPV a été détectée dans environ 98 % des cas de cancer du col de l'utérus. Il existe plus d'une centaine de types de ce virus, généralement transmis sexuellement ; spécifiquement, les Types 16 et 18 présentent un risque élevé de développement du cancer, tandis que les Types 6 et 11 provoquent des verrues génitales.
En plus de l'infection par le HPV, d'autres facteurs qui augmentent le risque de cancer du col de l'utérus comprennent : commencer les rapports sexuels à un jeune âge (avant 20 ans), avoir plusieurs partenaires sexuels, fumer, un système immunitaire affaibli, des infections génitales fréquentes, des grossesses multiples, un faible statut socio-économique et des carences en vitamines C et A.