O principal fator no desenvolvimento do câncer de colo do útero é a infecção pelo papilomavírus humano (HPV). A infecção por HPV foi detectada em aproximadamente 98% dos casos de câncer de colo do útero. Existem mais de cem tipos desse vírus, que é geralmente transmitido sexualmente; especificamente, os Tipos 16 e 18 apresentam um alto risco para o desenvolvimento do câncer, enquanto os Tipos 6 e 11 causam verrugas genitais.
Além da infecção por HPV, outros fatores que aumentam o risco de câncer de colo do útero incluem: iniciar a atividade sexual em idade precoce (antes dos 20 anos), ter múltiplos parceiros sexuais, fumar, um sistema imunológico enfraquecido, infecções genitais frequentes, múltiplas gestações, baixo nível socioeconômico e deficiências de vitaminas C e A.