A espinha bífida é uma condição que se desenvolve no útero antes do nascimento; ela não ocorre mais tarde na vida. No entanto, em algumas formas, como a espinha bífida oculta (espinha bífida "escondida"), os sintomas podem tornar-se aparentes em idade mais avançada, levando a um diagnóstico na idade adulta. Independentemente de quando o diagnóstico é feito, a condição sempre se origina durante o período pré-natal. O tratamento para a espinha bífida oculta é geralmente mais fácil e bem-sucedido do que para os tipos abertos de espinha bífida.