Um hidrocele tipicamente apresenta-se como um inchaço indolor, cheio de líquido, na região da virilha ou escrotal; seu tamanho pode flutuar ao longo do dia. O diagnóstico é amplamente estabelecido através de exame físico e do teste de transiluminação. Durante a transiluminação, quando uma fonte de luz é colocada contra o inchaço em uma sala escura, observa-se um brilho (reflexo) porque o líquido permite a passagem da luz. Isso indica que a massa contém líquido, fornecendo um achado significativo para o diagnóstico de hidrocele. No entanto, embora a transiluminação por si só não seja um método de diagnóstico 100% definitivo, é clinicamente muito orientadora. Para um diagnóstico definitivo e para diferenciar de outras patologias, como um cisto de cordão espermático ou uma hérnia inguinal encarcerada, a ultrassonografia escrotal é o método de imagem preferido. Este método livre de radiação permite a avaliação do volume do líquido do hidrocele, e um exame detalhado da presença e quantidade de líquido dentro do cisto, bem como a verificação de outras formações dentro da estrutura cística, levando a um diagnóstico preciso.