Os sintomas da catapora geralmente surgem aproximadamente três semanas após a exposição ao vírus varicela-zoster. Os sintomas iniciais, frequentemente aparecendo um ou dois dias antes da erupção cutânea, podem incluir febre leve (que pode subir acima de 38°C), dor de cabeça, dor de garganta, coriza, perda de apetite e fadiga geral.
A característica mais distintiva da doença é uma erupção cutânea vermelha e pruriginosa. Esta erupção progride por várias fases: inicialmente aparece como pequenas protuberâncias elevadas (pápulas), que depois se transformam em bolhas claras e cheias de líquido (vesículas) em 24-48 horas. Estas bolhas acabam por rebentar, formam crostas e cicatrizam. Novas erupções podem continuar a surgir durante cerca de 5-7 dias, o que significa que diferentes estágios das lesões (pápulas, vesículas, crostas) podem estar presentes simultaneamente.
A erupção geralmente começa no tronco e couro cabeludo, depois se espalha para o rosto, axilas, braços, pernas e pode até aparecer dentro da boca.
Outros sintomas podem incluir gânglios linfáticos inchados e, em alguns casos, dor abdominal grave o suficiente para dificultar o movimento ou a alimentação.