Les symptômes de la varicelle apparaissent généralement environ trois semaines après l'exposition au virus varicelle-zona. Les symptômes initiaux, souvent un ou deux jours avant l'éruption cutanée, peuvent inclure une légère fièvre (qui peut dépasser 38°C), des maux de tête, un mal de gorge, un écoulement nasal, une perte d'appétit et une fatigue générale.
La caractéristique la plus distinctive de la maladie est une éruption cutanée rouge et prurigineuse. Cette éruption progresse en plusieurs étapes : elle apparaît initialement sous forme de petites bosses rouges et surélevées (papules), puis se transforme en 24 à 48 heures en cloques claires et remplies de liquide (vésicules). Ces cloques finissent par éclater, former des croûtes et guérir. De nouvelles éruptions peuvent continuer à apparaître pendant environ 5 à 7 jours, ce qui signifie que différentes étapes des lésions (papules, vésicules, croûtes) peuvent être présentes simultanément.
L'éruption commence généralement sur le tronc et le cuir chevelu, puis s'étend au visage, aux aisselles, aux bras, aux jambes et peut même apparaître à l'intérieur de la bouche.
D'autres symptômes peuvent inclure un gonflement des ganglions lymphatiques et, dans certains cas, des douleurs abdominales suffisamment intenses pour gêner les mouvements ou l'alimentation.