As cataratas desenvolvem-se principalmente devido à desnaturação das proteínas dentro do cristalino natural do olho, um processo comumente associado ao envelhecimento. Embora a exposição à luz solar seja reconhecida como o fator causal mais frequente, vários tipos de cataratas também podem surgir de uma série de outras influências. Estes fatores contributivos adicionais incluem predisposição genética, obesidade, diarreia grave ou crónica, baixo estatuto socioeconómico, consumo excessivo de tabaco e álcool, níveis reduzidos de estrogénio em mulheres pós-menopáusicas e alta ingestão de sal na dieta.