Les bourses sont de petits sacs remplis de liquide qui protègent les muscles, les tendons et les autres tissus mous autour des articulations contre les facteurs externes et les os. Leur rôle principal est de protéger les tissus osseux des traumatismes et des frottements. Elles se trouvent le plus souvent dans les zones mobiles du corps comme les articulations du genou, de l'épaule et de la hanche.

Lorsque les bourses sont soumises à un traumatisme soudain ou à une pression légère mais prolongée et répétée, elles peuvent s'enflammer et gonfler en accumulant du liquide. Cette affection est appelée bursite, ce qui signifie l'inflammation de la bourse séreuse. Les cas où les symptômes durent moins de trois semaines et répondent bien au traitement sont définis comme une bursite aiguë. Les bursites qui ne guérissent pas malgré le traitement ou qui réapparaissent fréquemment sont appelées bursites chroniques.

Bien que de nombreuses bourses soient présentes dans de nombreuses articulations du corps, l'un des types de bursite les plus courants est la bursite prépatellaire. La bourse prépatellaire est située directement devant la rotule (patella), entre la patella et le tissu cutané. Sa fonction est d'assurer une protection en réduisant la pression et le frottement sur la rotule lorsque le genou est en contact avec le sol. L'inflammation, l'accumulation de liquide et le gonflement de cette bourse sont appelés bursite prépatellaire.