El enfisema es una afección pulmonar crónica caracterizada principalmente por el daño a los sacos de aire (alvéolos) en los pulmones, lo que provoca síntomas como dificultad para respirar. La causa predominante es la exposición a largo plazo a irritantes transportados por el aire, siendo el tabaquismo activo el factor de riesgo más significativo. Otros factores contribuyentes importantes incluyen la exposición al humo de segunda mano, la inhalación de vapores químicos y la exposición prolongada a diversos tipos de polvo. El riesgo de desarrollar enfisema también aumenta con la edad, particularmente en individuos de 55 años o más. En casos más raros, el enfisema puede ser el resultado de una deficiencia hereditaria de alfa-1-antitripsina, una proteína crucial para proteger las estructuras elásticas de los pulmones. Esta forma genética se denomina específicamente enfisema por deficiencia de alfa-1-antitripsina.