Akciğer sönmesi, tıbbi adıyla pulmoner kollaps, iki farklı şekilde ortaya çıkabilir: pnömotoraks ve atelektazi. Bu iki durumun etiyolojileri (nedenleri) ve tedavi yaklaşımları birbirinden farklıdır. Halk arasında akciğer sönmesi olarak bilinen pnömotoraks, akciğer ile göğüs duvarı arasındaki boşluğa (plevra boşluğu) hava sızmasıyla meydana gelir. Bu durum genellikle akciğer yüzeyindeki küçük bir hava keseciğinin (bleb) yırtılması sonucu oluşur ve biriken hava, akciğere dışarıdan basınç uygulayarak tam olarak genişlemesini engeller. Atelektazi ise, yetersiz hava girişine bağlı olarak akciğerin bir bölümünün veya lobunun çökmesidir. Bu durum, solunum yolunda mukus tıkacı gibi bir tıkanıklık veya bir tümör ya da başka bir kitle tarafından dışarıdan sıkıştırma gibi nedenlerle oluşabilir; bu da havanın akciğerin belirli bölgelerine ulaşmasını engelleyerek bu bölgelerin sönmesine yol açar.