Регулярные программы скрининга имеют большое значение для ранней диагностики рака прямой кишки. Для лиц без факторов риска начало рутинного скрининга в 50 лет критически важно для раннего выявления. Для лиц с факторами риска возраст начала скрининга может быть установлен раньше. Часто рак прямой кишки диагностируется во время обследований, вызванных такими симптомами, как ректальное кровотечение или необъяснимая железодефицитная анемия.

Колоноскопия является наиболее часто используемым методом для программ скрининга и окончательной диагностики. Во время колоноскопии берутся небольшие образцы тканей (биопсии) из подозрительных областей. Патологическое исследование этих биопсийных образцов в лаборатории является основным шагом в подтверждении диагноза рака прямой кишки.