Programas de rastreamento regulares são de grande importância para o diagnóstico precoce do câncer de reto. Para indivíduos sem quaisquer fatores de risco, iniciar os rastreamentos de rotina aos 50 anos é de importância crítica para a detecção precoce. Para indivíduos com fatores de risco, a idade de início do rastreamento pode ser antecipada. Frequentemente, o câncer de reto é diagnosticado durante exames provocados por sintomas como sangramento retal ou anemia por deficiência de ferro inexplicável.

A colonoscopia é o método mais comumente utilizado para programas de rastreamento e diagnóstico definitivo. Durante uma colonoscopia, pequenas amostras de tecido (biópsias) são retiradas de áreas suspeitas. O exame patológico dessas amostras de biópsia em laboratório é o passo fundamental para confirmar um diagnóstico de câncer de reto.