Los programas de cribado regulares son de gran importancia para el diagnóstico temprano del cáncer de recto. Para las personas sin factores de riesgo, comenzar los cribados de rutina a los 50 años es de importancia crítica para la detección temprana. Para las personas con factores de riesgo, la edad de inicio del cribado puede adelantarse. Con frecuencia, el cáncer de recto se diagnostica durante exámenes realizados a raíz de síntomas como sangrado rectal o anemia por deficiencia de hierro inexplicable.

La colonoscopia es el método más comúnmente utilizado para los programas de cribado y el diagnóstico definitivo. Durante una colonoscopia, se toman pequeñas muestras de tejido (biopsias) de las áreas sospechosas. El examen patológico de estas muestras de biopsia en el laboratorio es el paso fundamental para confirmar un diagnóstico de cáncer de recto.