Uma vez que o papel principal do diafragma é na respiração, os principais sintomas da paralisia diafragmática são a falta de ar (dispneia) e a dificuldade respiratória. Estes sintomas podem ser exacerbados, particularmente ao deitar-se (ortopneia), durante a atividade física (por exemplo, caminhar) ou ao entrar na água (devido à pressão hidrostática). A paralisia diafragmática bilateral pode levar a distúrbios respiratórios durante o sono devido a uma queda nos níveis de oxigénio no sangue. Além disso, sintomas secundários também podem ser observados dependendo das causas etiológicas subjacentes da paralisia.