Da die Hauptaufgabe des Zwerchfells in der Atmung liegt, sind die primären Symptome einer Zwerchfelllähmung Kurzatmigkeit (Dyspnoe) und Atembeschwerden. Diese Symptome können sich insbesondere im Liegen (Orthopnoe), bei körperlicher Aktivität (z. B. Gehen) oder beim Betreten von Wasser (aufgrund des hydrostatischen Drucks) verschlimmern. Eine bilaterale Zwerchfelllähmung kann zu Atemstörungen im Schlaf führen, bedingt durch einen Abfall des Blutsauerstoffspiegels. Darüber hinaus können je nach den zugrunde liegenden ätiologischen Ursachen der Lähmung auch sekundäre Symptome beobachtet werden.