Le rôle principal du diaphragme étant la respiration, les principaux symptômes de la paralysie diaphragmatique sont l'essoufflement (dyspnée) et la difficulté respiratoire. Ces symptômes peuvent être exacerbés, notamment en position allongée (orthopnée), lors d'activités physiques (par exemple, la marche) ou en entrant dans l'eau (en raison de la pression hydrostatique). Une paralysie diaphragmatique bilatérale peut entraîner des troubles respiratoires pendant le sommeil en raison d'une baisse des niveaux d'oxygène dans le sang. De plus, des symptômes secondaires peuvent également être observés en fonction des causes étiologiques sous-jacentes de la paralysie.