Os sintomas do tétano geralmente aparecem entre 7 e 10 dias após a infecção entrar no corpo; no entanto, este período pode variar de pessoa para pessoa. A doença manifesta-se com espasmos e rigidez muscular, particularmente começando nos músculos da mandíbula, conhecido como trismo ou "mandíbula travada". Dificuldade para engolir, dor de cabeça, contrações dos músculos abdominais, febre, suores e espasmos e rigidez severos nos músculos do pescoço e das costas estão entre os sintomas comuns. Em alguns casos, as contrações podem espalhar-se por todo o corpo, causando uma rigidez severa (opistótono). Os pacientes também podem exibir extrema sensibilidade a estímulos leves como luz, som ou toque, o que pode desencadear espasmos. Distúrbios do sistema nervoso autônomo, como alterações na pressão arterial e um aumento da frequência cardíaca, também podem ocorrer. Para o diagnóstico, o histórico médico do paciente e uma avaliação dos sintomas são de grande importância.