Tetanus-Symptome treten typischerweise 7 bis 10 Tage nach dem Eindringen der Infektion in den Körper auf; diese Zeitspanne kann jedoch von Person zu Person variieren. Die Krankheit äußert sich durch Muskelkrämpfe und Steifheit, die besonders in den Kiefermuskeln beginnen und als Trismus oder „Kieferklemme“ bekannt sind. Schluckbeschwerden, Kopfschmerzen, Kontraktionen der Bauchmuskulatur, Fieber, Schwitzen sowie starke Krämpfe und Steifheit der Nacken- und Rückenmuskulatur gehören zu den häufigen Symptomen. In einigen Fällen können sich die Kontraktionen auf den gesamten Körper ausbreiten und eine starke Versteifung (Opisthotonus) verursachen. Patienten können auch eine extreme Empfindlichkeit gegenüber leichten Reizen wie Licht, Geräuschen oder Berührungen zeigen, was Krämpfe auslösen kann. Auch autonome Systemstörungen, wie Blutdruckschwankungen und eine erhöhte Herzfrequenz, können auftreten. Für die Diagnose sind die Krankengeschichte des Patienten und eine Bewertung der Symptome von großer Bedeutung.