Os sintomas da catapora (varicela) geralmente aparecem aproximadamente 3 semanas após o vírus varicela entrar no corpo. A fase inicial geralmente começa com sintomas semelhantes aos da gripe, como coriza, dor de cabeça, dor de garganta, fadiga, perda de apetite e febre leve. A febre pode subir acima de 38 graus Celsius quando a erupção cutânea surge.
A característica mais distintiva da doença é a erupção cutânea pruriginosa, vermelha e cheia de líquido. Essas erupções geralmente começam no tronco e podem se espalhar para o rosto, couro cabeludo, axilas, braços, pernas e até mesmo dentro da boca. As erupções aparecem primeiro como caroços elevados (pápulas), transformam-se em bolhas claras cheias de líquido em 24-48 horas e depois começam a formar crostas. Enquanto as erupções iniciais estão formando crostas, novas erupções podem surgir por 5-7 dias. As erupções mais intensas são observadas durante a primeira semana.
Outros sintomas comuns incluem gânglios linfáticos inchados e dor abdominal, que às vezes pode ser grave.