Os sintomas da cólera geralmente se manifestam entre 12 horas e 5 dias após a infecção pela bactéria Vibrio cholerae. A doença apresenta-se principalmente com diarreia aquosa grave e profusa, frequentemente descrita como "fezes em água de arroz", resultante do impacto da bactéria no revestimento intestinal. Isto é frequentemente acompanhado por vômitos significativos.

Outros sintomas comuns incluem cólicas abdominais ou nas pernas, boca seca, sede intensa e produção reduzida de urina. Aproximadamente uma em cada dez pessoas infectadas com cólera experimenta sintomas graves, indicativos de desidratação profunda, como frequência cardíaca rápida, pressão arterial baixa, perda de elasticidade da pele, olhos encovados, inquietação, irritabilidade e diminuição da produção de urina. Em casos críticos, isso pode progredir rapidamente para choque e convulsões.

Embora casos leves possam ser resolvidos espontaneamente em alguns dias, a perda rápida e extrema de líquidos causada pela cólera pode rapidamente se tornar fatal. Portanto, uma avaliação médica imediata e a terapia de reidratação são cruciais para prevenir complicações graves e garantir a sobrevivência do paciente.